L’Égypte antique est une terre riche en mystères et en merveilles architecturales. Parmi les constructions les plus emblématiques, le phare d’Alexandrie se distingue particulièrement. Ce monument majestueux, érigé sur l’île de Pharos dans la baie d’Alexandrie, a traversé les âges comme un symbole de génie architectural et d’ingénierie avancée. Découvrons la véritable histoire de ce chef-d’œuvre.
L’origine de la construction
Le phare d’Alexandrie, souvent désigné simplement comme le Pharos, tire son nom de l’île même où il fut construit. Ce projet monumental fut initié par Ptolémée Ier et achevé sous Ptolémée II Philadelphe au IIIe siècle av. J.-C. L’impulsion pour créer cette colossale structure venait du besoin de sécuriser la baie d’Alexandrie pour les navires.
Pourquoi construire un phare ?
La ville d’Alexandrie représentait alors une plaque tournante du commerce maritime de l’empire hellénistique. Les marins des navires commerciaux qui sillonnaient la Méditerranée avaient besoin de repères fiables pour éviter les dangereux récifs de la côte alexandrine. Le phare apportait non seulement sécurité mais était également un signe de prospérité pour l’Égypte dirigée par les Ptolémées.
Les techniques de construction
L’équipe de bâtisseurs utilisa principalement la pierre calcaire formée de gros blocs soigneusement taillés. Selon certains historiens, le corps principal du phare était constitué de trois niveaux : une base carrée monumentale, suivie d’un niveau octogonal, puis d’une tour cylindrique couronnée par une statue de Zeus ou Poséidon. Les matériaux choisis et leur méthode d’agencement témoignent de l’avancée technologique de l’époque.
Caractéristiques et dimensions du phare
Le phare d’Alexandrie fascinait tant par ses dimensions que par son design sophistiqué. Mesurant entre 100 et 130 mètres de haut, il restait visible à des dizaines de milles nautiques. Les récits antiques le décrivent comme l’une des structures les plus hautes jamais construites par l’humanité durant cette période.
L’usage de lumière et miroirs
Afin d’assurer la visibilité nocturne, les concepteurs utilisèrent un feu alimenté en continu placé au sommet de la tour. Pour amplifier sa portée, on employait des miroirs métalliques réfléchissant la lumière sur de longues distances, un exploit technique significatif pour cette époque. Ces innovations permirent non seulement de guider les marins de nuit mais aussi lors des journées brumeuses.
Mythes et légendes entourant le phare
Comme toute merveille du monde antique, le phare n’échappa pas aux légendes et mythes. Certains croyaient qu’il possédait des pouvoirs mystiques capables d’écarter les ennemis. Une autre légende racontait que son scintillement pouvait brûler les voiles et les coques des navires ennemis approchant trop près.
L’influence culturelle et artistique
Le phare d’Alexandrie a laissé une marque indélébile dans plusieurs œuvres littéraires et artistiques de l’antiquité, inspirant aussi des générations d’architectes. De nombreuses peintures, sculptures et descriptions poétiques révèlent comment cet édifice devint une source d’inspiration incomparable.
La chute et redécouverte du phare
Malheureusement, divers séismes affaiblirent petit à petit la structure du phare, engendrant sa ruine finale au XIVe siècle. Les siècles précédents avaient déjà vu des dégâts considérables causés par tremblements de terre successifs, jusqu’à la destruction quasiment totale.
Les fouilles archéologiques
En dépit de sa disparition physique, les vestiges du phare furent retrouvés au cours du XXe siècle par des équipes d’archéologues déterminés. Plongeant dans les eaux peu profondes de la baie d’Alexandrie, ils découvrirent des fragments de pierre et des fondations, confirmant ainsi les récits anciens relatifs à cette ambitieuse construction.
L’impact durable
Bien qu’il ne soit plus debout, l’héritage du phare d’Alexandrie perdure. Son concept a inscrit durablement l’idée moderne de phare tel qu’on le connaît aujourd’hui. Des phares contemporains reprennent certains éléments architecturaux et fonctionnels vus dans le pharos antique.
Signification historique et symbolique
Au-delà de sa fonction pratique, cette œuvre magistrale témoigne du passage de l’âge hellénistique à une ère plus structurée technologiquement. Il représente également un idéal d’ingénierie humaine visant à repousser les limites établies et assurer un meilleur avenir pour les civilisations côtières.
Influence sur la modernité
De nombreux historiens et architectes s’accordent à dire que le phare d’Alexandrie influença profondément les techniques modernes de construction. On retrouve des similitudes dans la façon de bâtir des structures élevées avec des étages distincts, ou encore dans l’utilisation de grandes torches visibles depuis les voies maritimes.
